Las personas tienden a tener antojos cuando el cerebro comienza a pedir ciertos alimentos, a menudo alimentos procesados que no se consideran saludables o nutritivos.
A pesar de que la mente consciente sabe que no son saludables, otra parte del cerebro parece estar en desacuerdo.
Algunas personas no experimentan esto y pueden controlar fácilmente los tipos de alimentos que comen, mientras que otras no.
Esto no se debe a la falta de fuerza de voluntad, es una situación mucho más compleja.
El hecho es que la comida chatarra estimula el sistema de recompensa en el cerebro de la misma manera que las drogas adictivas, como la cocaína.
Para las personas susceptibles, comer comida chatarra puede conducir a una adicción completa, que comparte la misma base biológica que la adicción a las drogas (1).
¿Cómo funciona la adicción a la comida?
Hay un sistema en el cerebro llamado sistema de recompensa.
Este sistema fue diseñado para recompensar al cerebro cuando una persona está haciendo cosas que fomentan la supervivencia. Esto incluye comportamientos primarios como comer (2 ).
El cerebro sabe que cuando una persona come, está haciendo algo bien, y libera sustancias químicas para sentirse bien en el sistema de recompensas.
Estas sustancias químicas incluyen el neurotransmisor dopamina, que el cerebro interpreta como placer. El cerebro está programado para buscar comportamientos que liberen dopamina en el sistema de recompensas.
El problema con la comida chatarra moderna es que puede causar una recompensa que es mucho más poderosa que cualquier recompensa que el cerebro pueda obtener de los alimentos integrales (3).
Mientras que comer una manzana o un filete puede causar una liberación moderada de dopamina, comer un helado de Ben & Jerry’s es tan gratificante que libera una mayor cantidad.
Conclusión: El consumo de comida chatarra provoca una liberación de dopamina en el cerebro. Esta recompensa alienta a las personas susceptibles a comer más alimentos poco saludables.
Tolerancia y abstinencia: las características de la adicción física
Cuando una persona hace repetidamente algo que libera dopamina en el sistema de recompensas, como fumar un cigarrillo o comer una barra Snickers, los receptores de dopamina pueden comenzar a disminuir.
Si el cerebro observa que la cantidad de dopamina es demasiado alta, comienza a eliminar los receptores de dopamina para mantener el equilibrio.
Cuando hay menos receptores, se necesita más dopamina para alcanzar el mismo efecto, lo que hace que las personas comiencen a comer más comida chatarra para alcanzar el mismo nivel de recompensa que antes. Esto se llama tolerancia.
Si hay menos receptores de dopamina, la persona tendrá muy poca actividad de dopamina y comenzará a sentirse infeliz cuando no reciba una «solución» de comida chatarra. Esto se llama abstinencia.
La tolerancia y la abstinencia se han asociado con trastornos adictivos.
Múltiples estudios en ratas muestran que pueden volverse físicamente adictos a la comida chatarra de la misma manera que se vuelven adictos a las drogas de abuso (4 ).
Por supuesto, todo esto es una simplificación excesiva drástica, pero así es básicamente cómo se cree que funciona la adicción a la comida (y cualquier adicción).
Esto puede conducir a varios efectos característicos sobre el comportamiento y los patrones de pensamiento.
Conclusión: El consumo frecuente de comida chatarra puede conducir a la tolerancia a la dopamina. Esto significa que una persona tendrá que comer aún más comida chatarra para evitar entrar en abstinencia.
Los antojos son una característica clave de la adicción
Un antojo es un estado emocional caracterizado por un deseo de consumir un determinado alimento. No debe confundirse con el hambre simple, que es diferente.
Los antojos a veces parecen surgir de la nada.
Una persona puede estar haciendo cosas mundanas como ver un programa de televisión favorito, pasear al perro o leer. Entonces, de repente, aparece un deseo por algo como el helado.
A pesar de que los antojos a veces parecen surgir de la nada, pueden activarse mediante ciertos desencadenantes, que se conocen como señales.
Estas señales pueden ser tan simples como pasar por una heladería u oler una pizza.
Sin embargo, también pueden ser inducidos por ciertos estados emocionales, como sentirse deprimido o solo, un comportamiento conocido como alimentación emocional.
Un verdadero deseo es satisfacer la necesidad del cerebro de dopamina. No tiene nada que ver con la necesidad del cuerpo de energía o alimento.
Cuando ocurre un antojo, puede comenzar a dominar la atención de una persona.
Un antojo hace que sea difícil pensar en otra cosa. También hace que sea difícil considerar los impactos en la salud de comer comida chatarra.
Si bien no es inusual tener antojos (la mayoría de las personas los padecen de alguna forma), ceder repetidamente a los antojos y comer comida chatarra, a pesar de haber tomado la decisión de no hacerlo, es motivo de preocupación.
Para aquellos con adicción a la comida, estos antojos pueden ser tan poderosos que hacen que las personas infrinjan las reglas que se establecieron, como comer alimentos no saludables los sábados.
Pueden comer en exceso repetidamente, a pesar de saber que está causando daño físico.
Conclusión: Regularmente, ceder a los antojos de comida chatarra puede ser una señal de que alguien está experimentando una adicción a la comida o una alimentación emocional.
Los antojos a veces pueden convertirse en atracones
Al actuar sobre los antojos, el cerebro obtiene una recompensa, una sensación de placer asociada con la liberación de dopamina. La recompensa es de qué se tratan los antojos y la adicción a la comida.
Las personas con adicción a la comida obtienen su «solución» al comer un alimento en particular hasta que su cerebro haya recibido toda la dopamina que faltaba.
Cuanto más a menudo se repita este ciclo de ansia y recompensa, más fuerte se vuelve y mayor es la cantidad de comida que se necesita cada vez (5 ).
Mientras que cuatro bolas de helado eran suficientes hace 3 años, hoy puede tomar ocho bolas para experimentar el mismo nivel de recompensa.
Puede ser casi imposible comer con moderación cuando se satisface un antojo impulsado por la adicción.
Es por eso que a menudo es imposible que las personas solo tengan un pequeño trozo de pastel o unos pocos M&M. Es como decirle a un fumador que solo fume un cuarto de cigarrillo para reducir el consumo. Simplemente no funciona.
Conclusión: Los antojos y la adicción a la comida pueden provocar comer en exceso, atracones y obesidad.
Esto puede conducir a comportamientos complicados y adictivos
Con el tiempo, la adicción a la comida puede causar graves problemas físicos y psicológicos.
Muchas personas que han estado luchando contra la adicción a la comida durante mucho tiempo mantienen sus hábitos alimenticios en secreto. También pueden estar viviendo con depresión o ansiedad, lo que puede contribuir a la adicción.
Esto se ve agravado por el hecho de que la mayoría de las personas no saben que están experimentando una adicción a la comida. Es posible que no se den cuenta de que necesitan ayuda para superar la adicción a la comida y que recibir tratamiento para la depresión y la ansiedad también puede ayudar con el tratamiento de la adicción.
Conclusión: Las personas que experimentan adicción a la comida a menudo ocultan su comportamiento a amigos y familiares. La depresión y la ansiedad a menudo juegan un papel en los comportamientos adictivos.
Superar la adicción a la comida
Desafortunadamente, no hay una solución fácil para la adicción. No hay suplemento, truco mental o remedio mágico.
Para muchos, puede ser mejor evitar los alimentos desencadenantes por completo. La adicción a la comida puede requerir ayuda profesional para superarla.
Los psiquiatras y psicólogos pueden ayudar. También hay organizaciones a las que cualquiera puede unirse para ayudar a resolver los problemas.
El trastorno por atracón, que está asociado con la adicción a la comida, actualmente está clasificado como un trastorno alimentario en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales ( DSM-5 ), el manual oficial que utilizan los profesionales de la salud mental para definir los trastornos mentales.
